Xylella fastidiosa: enemigo número uno

Detectar, contener y erradicar. Este es el vértice sobre el que trabajan dos proyectos de investigación europeos, XF-ACTORS y POnTE, para mejorar la prevención, la detección temprana y el control de Xylella fastidiosa, la bacteria fitopatógena que ataca –sin cura por el momento– a la vid, y otras plantas de gran producción y rendimiento económico como olivos, almendros y limoneros.

Enmarcados ambos en el programa Horizonte 2020, el XF-ACTORS es un proyecto de cuatro años, que se inició justamente hace ahora tres (en noviembre de 2016) y que deberá ofrecer sus conclusiones finales (al menos las oficialmente financiadas por la Unión Europea) en el otoño de 2020. Por su parte, POnTE (de Pest Organisms Threatening Europe), en marcha desde 2015, se ocupa también de la prevención y manejo de otras tres plagas además de Xylella, a través de la evaluación de riesgos y desarrollando herramientas de vigilancia y detección temprana (como kits de diagnóstico, estudio de nuevos biomarcadores, etc.).

Ambos proyectos, a la vanguardia en agroingeniería, representan una gran colaboración transnacional, con casi una cincuentena de socios en total (XF-ACTORS involucra a 29 socios e instituciones de investigación, incluidos cuatro centros de investigación no europeos de Estados Unidos, Brasil, Costa Rica y Taiwán, y POnTE, a otros 25 socios) con diferentes visiones y un único objetivo: combatir al enemigo número uno de los cultivos en este momento, X. fastidiosa.

El tiempo apremia y Xylella avanza.

Italia es el país europeo más afectado por la bacteria, principalmente el olivar de la región meridional de la Puglia, pero también Francia y España lo están. Los cultivos en Baleares y Córcega, y más recientemente zonas de la Comunidad de Madrid y de Alicante, se han visto «atacados» por la bacteria. Los investigadores estudian los vectores o agentes transmisores​ de la enfermedad, insectos que se alimentan del xilema de las plantas; los primeros resultados de las prospecciones en curso indican que hay diferencias regionales en la composición de la fauna de insectos chupadores de xilema.

Por si fuera poco, la preocupación crece entre los agricultores porque la UE ha impuesto fuertes controles que obligan a comunicar la aparición de la infección bacteriana en cualquier cultivo, para contener su extensión. A pesar de que hay indemnizaciones por las pérdidas, ello implica aislar la plantación y una serie de medidas que conllevan la imposibilidad de rentabilizar las parcelas durante diez años.

En este sentido, los investigadores de los dos proyectos europeos también trabajan para apoyar políticas de toma de decisiones basadas en el conocimiento. Y en Europa ya existe una legislación muy clara al respecto (véanse las medidas en el Diario Oficial de la Unión Europea de referencia).

Lo de fastidiosa se le atribuyó como «apellido» por ser muy complicado aislar y cultivar esta bacteria en el laboratorio. A fecha de hoy, todas las instituciones y centros de investigación que participan en el programa  tienen claro, como se afirma en las conclusiones del primer informe publicado al respecto a raíz de la Primera Conferencia sobre Xylella fastidiosa (Palma de Mallorca, 2017), que «el control de X. fastidiosa es complejo y debe adaptarse a cada caso (región) tratando de comprender el patosistema específico involucrado (patógeno, vectores, huésped, ambiente)».

Plaga estrella en la próxima conferencia europea

La EFSA, la agencia europea de seguridad alimentaria, organiza junto con diversas instituciones francesas y los dos proyectos europeos mencionados, entre otros, la Segunda Conferencia Europea sobre Xylella fastidiosa, un encuentro científico dedicado a la presentación y discusión de la investigación principal en curso sobre este patógeno, que tendrá lugar los próximos 29 y 30 de octubre en Ajaccio, Córcega.

Está previsto dar a conocer los últimos resultados de los proyectos de investigación europeos relacionados con X. fastidiosa, en particular los resultados finales del proyecto Horizon 2020 POnTE. El programa incluye ponencias y debates sobre biología y patogenicidad; detección y vigilancia; ecología, epidemiología y modelización; vectores de insectos; evaluación de riesgos y evaluación de impactos (incluido el impacto ambiental y socioeconómico), y estrategias de gestión sostenible.

La conferencia es una oportunidad para intercambiar y ponerse al día sobre los últimos avances y las investigaciones en curso a escala mundial: todo un reto para fortalecer la coordinación contra Xylella. En ACENOLOGIA seguiremos atentos.